Los cambios producidos en los seres vivos a lo largo del tiempo provocan la formación de nuevas especies. En el largo y complejo proceso se diferencian cuatro etapas:
1. Producción de cambios evolutivos en las poblaciones, debido a que la selección natural favorece a unos individuos y perjudica a otros. Como consecuencia, las nuevas poblaciones difieren de las originales, aunque ambas sigan perteneciendo a la misma especie.
2. Aislamiento genético de la nueva población. Para que se forme una nueva especie es imprescindible que los miembros de una nueva población no puedan reproducirse con loa de la población original, es decir, que la nueva población se independice y que cese el intercambio genético con la población original. Este aislamiento genético se consigue mediante barreras que pueden ser de diversos tipos:
Barreras geográficas.
Barrera sexuales.
Barreras fisiológicas.
Barreras cromosómicas.
Barreras etológicas.
3. Diferenciación gradual. Tras el aislamiento, la población acumula cambios debidos a nuevas mutaciones y, poco a poco, se va diferenciando más de la población original.
4. Especiación. Los cambios genéticos, anatómicos o fisiológicos son tan importantes que no es posible obtener descendencia mixta y, a partir de este momento, las poblaciones se consideran especies distintas. Aunque las barreras de aislamiento desaparezcan, estas especies ya no podrán reproducirse entre ellas.
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